¿Conocéis cómo se forman los glaciares? ¿Habéis leído sobre las definiciones más importantes en glaciología? Os explicamos todo sobre este interesante tema en este extracto del “Curso básico de glaciología”

Definición de glaciar

El término “glaciar”, a secas, incluye una amplia gama de tipos y formas glaciares y, comúnmente, suele ser utilizado indiscriminadamente para referirse a glaciares tan diferentes como las enormes masas de hielo de los glaciares en la Antártica y los pequeños glaciares de montaña, o bien tanto para los glaciares blancos que todos tenemos en mente, como para los glaciares de rocas, mucho más pequeños y completamente cubiertos por detrito rocoso.

Algo tan sencillo como una definición puede convertirse en algo bastante complejo y objeto de grandes discusiones debido a las implicaciones que puede conllevar, especialmente cuando aplicamos dicha definición a casos que la llevan a sus límites o cuando implica cuestiones legales. No existe una única definición científica consensuada de que es un glaciar, y cada grupo de especialistas tiende a usar la que más se acomoda a sus necesidades. Cuando dichas definiciones son aplicadas a normativas legales, suelen presentar problemas de diversa índole como veremos más adelante.

En este curso presentaremos las definiciones más utilizadas y que gozan de un mayor consenso a nivel internacional, entre las que destacan aquellas patrocinadas por la ONU mediante la UNESCO o el IPPC (Intergovernmental Panel on Climate Change). Así la primera corresponde a la definición de UNESCO/IASH (1970, Perennial ice and snow masses, Technical Papers in Hydrology, Nº 5, Paris) que establece como glaciar la acumulación, sobre tierra, de hielo perenne que fluye pendiente abajo por deformación interna debida a su propio peso y por reptación en su base, agregando que la superficie mínima a inventariar, debe ser de una hectárea, aun reconociendo que pueden existir glaciares de menor tamaño o que superficies mayores que una hectárea pueden ser solamente campos de nieve (que interesan, de todas maneras, para estudios hidrológicos pero no son glaciares).

En el “Illustrated Glossary of Snow and Ice (1973)” del Scott Polar Research Institute se definió glaciar como “Glacier: a mass of snow and ice continuously moving from higher to lower ground or, if afloat, continuously spreading.”

Desde que se constituyó el IPPC sus definiciones son las más aceptada a nivel mundial ya que son el resultado del consenso entre un gran número de expertos en el tema. A lo largo de los años han presentado varias definiciones, todas muy similares entre sí, siendo la última versión la correspondiente a 2013 en su “Quinto Informe de Evaluación (AR5)”, en el Glosario del informe “Cambio Climático 2013: Bases Físicas. Resumen para responsables de políticas, Resumen técnico y Preguntas frecuentes” define glaciar como: “Glaciar: Masa permanente de hielo sobre tierra originada por nieve comprimida; muestra evidencias del flujo pasado y presente (mediante deformación interna y/o deslizamiento de su base) y está constreñido por el estrés interno y por el rozamiento de su base y de sus lados.

Los glaciares se mantienen por la acumulación de nieve en grandes altitudes, compensada por la fusión en altitudes bajas y por la descarga vertida al mar. Una masa de hielo con el mismo origen que los glaciares, pero de tamaño continental se denomina manto de hielo. En aras de la simplicidad, en el presente Informe de Evaluación, toda masa de hielo distinta de los mantos de hielo se denomina glaciar.” 

Las propias definiciones anteriores del IPPC no incluían “…evidencias de flujo pasado…” solamente el flujo actual, por lo que ha generado polémica en la comunidad científica, la cual acepta ampliamente la definición IPPC de 2007:

Glacier: A mass of land ice flowing downhill (by internal deformation and sliding at the base) and constrained by the surrounding topography e.g. the sides of a valley or surrounding peaks; the bedrock topography is the major influence on the dynamics and surface slope of a glacier. A glacier is maintained by accumulation of snow at high altitudes, balanced by melting at low altitudes or discharge into the sea.

Por lo tanto, un glaciar es una masa compuesta de hielo y nieve o neviza, que puede contener otras impurezas, pero esencialmente, detritos rocosos, y también agua en estado líquido y aire en poros, cavidades y burbujas. Se deforma y fluye por su propio peso, y que además desliza o repta sobre su lecho. Este aspecto de la definición es muy importante por cuanto establece la profundidad mínima de hielo (y de su eventual sobrecarga) necesaria para que el glaciar fluya por su propio peso.

No son glaciares geoformas que son depósitos de materiales detríticos transportados por glaciares actuales o en el pasado; estas geoformas corresponden, habitualmente, a algunos de los tipos de “morrenas”. Tampoco son glaciares, geoformas con hielo, pero de espesor de hielo insuficiente como para deformarse por su propio peso (incluido el del hielo y el de la eventual sobrecarga de detritos rocosos). Estas geoformas, con espesores de hielo insuficiente para deformarse, deben mencionarse como constituidas por “hielo inactivo”.

Un caso un poco especial de glaciares son los glaciares de rocas, que veremos con mayor profundidad más adelante y que de momento definiremos, según el World Glacier Monitoring Service (WGMS, 1970), como “a glacier-shaped mass of angular rock either with interstitial ice, firn and snow or covering the remnants of a glacier, moving slowly downslope.” Es decir, una masa de fragmentos de rocas que contiene hielo en su interior ya sea intersticial o masivo, y que se mueve pendiente abajo gracias a él. En la figura 1 podemos ver un ejemplo de glaciar tal y como se entiende normalmente y un glaciar de rocas. 

 

Además de tener claro que es un glaciar, es necesario conocer algunas definiciones importantes en glaciología y en otras ciencias de la criósfera cercanas, que se definen a continuación:

Hielo inactivo: el término “hielo inactivo” se utiliza para describir remanentes de glaciares o de glaciares rocosos que no tienen fuente de alimentación y solamente pierden masa de hielo en toda la superficie, hasta una eventual futura extinción total. Contienen una cantidad de hielo muy tenue como para exhibir movimiento perceptible.

Rampa protalus: son cordones de bloques (rocosos) que se acumulan deslizando o rodando pendiente abajo sobre mantos de nieve semipermanente, y que se encuentran habitualmente en circos (geomorfológicos) y suelen tener una forma alargada, paralela a la ladera (figura 2). Aunque no suelen tener hielo en su interior, si la nieve invernal no desaparece del todo en verano, puede quedar cubierta por nuevos bloques de roca y convertirse en hielo. Si la cantidad de hielo dentro de la rampa protalus llega a ser significativa, esta eventualmente puede empezar a moverse. 

 

Permafrost: terreno (de suelo o roca, incluido hielo y material orgánico) que permanece a o por debajo de 0ºC por al menos dos años consecutivos (International Permafrost Association, 1988). El permafrost se define en base a su temperatura, no necesariamente ha de estar congelado, ya que puede o no haber agua (ya sea en forma de hielo o líquida). Explicado de otra manera, todos los suelos congelados son permafrost pero no todo el permafrost está congelado. La capa más superficial (de centímetros a algún metro) puede estar a temperaturas positivas en verano, sufriendo ciclos anuales de congelacióndescongelación. Se denomina capa activa.

Periglaciar: adjetivo que se usa para referirse a geoformas, climas, procesos o ambientes no glaciares en áreas donde el frío tiene un papel principal en su caracterización. Por lo tanto, en un área periglaciar donde ocurran procesos periglaciares pueden existir o no glaciares. Suele asociarse este término a los paisajes de tundra existentes en latitudes altas, pero también se pueden encontrar en áreas de montaña o en altiplanos de gran altitud.

Morrena: Morrena es un término que se usaba tanto para definir el sedimento de origen glaciar como la geoforma resultante, pero hoy en día su uso se restringe a la geoforma, denominándose el sedimento till o “sedimento diamíctico” (ver definición a continuación). Así, actualmente, una morrena se define como una forma en el terreno resultado de los procesos de sedimentación glaciar. En el módulo 4 veremos los diferentes tipos existentes y como se forman.

Till y diamicton: El till se define como un sedimento transportado y sedimentado por un glaciar o a causa de este, con escasa o nula selección por agua. Es decir, una mezcla matrizsoportada de clastos de un amplio rango de tamaños, desde bloques y gravas hasta arcillas, en proporciones variables. Si hablamos de la descripción del sedimento en sí, lo llamamos diamicton, si queremos darle un origen glaciar lo llamamos till.