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Drones para la investigación de volcanes

Un equipo de investigadores de las Universidades de Bristol y Cambridge han logrado mediciones del interior de las nubes volcánicas empleando drones.

La utilidad de los vehículos aéreos no tripulados en el plano de la investigación está más que comprobada. Hace algunos meses, pudimos observar unas espectaculares imágenes del seísmo que tuvo lugar en Nueva Zelanda a vista de dron.

En un nuevo capítulo del empleo de drones en la consecución de datos para su empleo científico, estas herramientas han resultado ser de gran ayuda en la extracción de datos relacionados con los volcanes gracias a su versatilidad, movilidad y capacidad para evitar la exposición de los investigadores a situaciones peligrosas.

Tom Richardson, del departamento de ingeniería aeroespacial de la Universidad de Bristol y Emma Liu, vulcanóloga de la Universidad de Cambridge, llevaron a cabo varios vuelos de drones sobre las cimas del Volcán de Fuego y del Volcán de Pacaya en Guatemala, en un viaje que duró diez días.

Los drones empleados midieron la temperatura, la humedad y los datos térmicos de las nubes volcánicas desde el interior y captaron imágenes de múltiples erupciones en tiempo real gracias a los sensores de bajo peso incorporados en ellos. Es una de las primeras veces que se han usado aeronaves de esta clase en un volcán como el esta región de Guatemala.

Los drones fueron enviados más allá de la distancia de visualización directa, a hasta 8 kilómetros, y a unos 3 kilómetros de altitud por encima del lugar de despegue. Los planes del equipo son volver al mismo lugar durante este mismo año con nuevos sensores para analizar tanto los gases como la atmósfera, cámaras tanto visuales como termales, así como recipientes para recoger muestras de ceniza.

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La vulcanóloga Emma Liu ha hecho hincapié en las posibilidades que los drones ofrecen como solución a los problemas y dificultades que entraña la toma de muestras en lugares complicados por su peligrosidad e inaccesibilidad.

Utilidades las mediciones de volcanes mediante drones

Estos vuelos con drones adaptados a esta tarea han sido clave para que el equipo de vulcanólogos e ingenieros haya conseguido mediciones directamente del interior de nubes volcánicas, así como imágenes visuales y térmicas de las inaccesibles cimas de unos volcanes, un hecho poco común pero muy valioso.

Además de la espectacularidad de las imágenes captadas por sus cámaras, las observaciones registradas por los aparatos aéreos no tripulados harán que puedan conocerse en profundidad las emisiones de los volcanes y saber más sobre ellas.

Del mismo modo, servirán en el futuro para otras tareas, tales como ayudar a alertar a las comunidades locales sobre erupciones inminentes. ¿Y en el futuro? Como han indicado los investigadores, si los vuelos con drones pueden realizarse de forma plenamente automatizada, su efectividad para tareas de alerta será todavía mayor.

Fuente: Universidad de Cambridge.

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