Placas tectónicas: 50 aniversario del gran descubrimiento

Se cumplen 50 años de uno de los mayores y más influyentes descubrimientos del siglo XX: las placas tectónicas y sus movimientos.

Estamos ante el 50 aniversario del descubrimiento de las placas tectónicas, uno de los grandes hallazgos del siglo XX y que a menudo pasa desapercibido cuando su importancia está al mismo nivel en cuanto a implicaciones científicas que la teoría de la relatividad, los avances en genética o la mecánica cuántica.

¿Qué son las placas tectónicas?

Desde la sima oceánica más profunda hasta la montaña más alta, la tectónica de placas explica las características y el movimiento de la superficie de la Tierra en el presente y en el pasado.

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En esencia, la teoría de la placa tectónica es elegantemente simple. La capa superficial de la Tierra, de 50 a 100 km de espesor, es rígida y está compuesta por un conjunto de placas grandes y pequeñas. La litósfera se apoya y se desliza sobre una capa subyacente más débil (pero generalmente más densa) de roca plástica parcialmente fundida conocida como astenosfera, del griego asthenos, que significa “débil”. El movimiento de la placa es posible porque la frontera litosfera-astenosfera es una zona de desprendimiento. A medida que las placas litosféricas se mueven a través de la superficie de la Tierra, impulsadas por fuerzas aún no totalmente comprendidas, interactúan a lo largo de sus fronteras, divergiendo, convergiendo o deslizándose unas tras otras. Mientras que se supone que los interiores de las placas permanecen esencialmente indeformados, los límites de las placas son los sitios de muchos de los principales procesos que dan forma a la superficie terrestre, incluyendo terremotos, volcanismo y orogenia (es decir, formación de cordilleras).

Límite de las placas

Las zonas de subducción, o márgenes convergentes, son uno de los tres tipos de límites de placas. Los otros son divergentes y márgenes de transformación.

Dado que la Tierra es constante en volumen, la formación continua de la nueva corteza terrestre produce un exceso que debe ser equilibrado por la destrucción de la corteza en otra parte. Esto se logra en los límites de la placa convergente, también conocidos como límites de la placa destructiva, donde una placa desciende en un ángulo, es decir, se sitúa debajo de la otra.

En un margen divergente, dos placas se están separando, como en las crestas que se extienden por el fondo del mar o zonas de arrecife continentales como el arrecife de África Oriental.

Los márgenes de transformación marcan las placas deslizantes, como la falla de San Andrés de California, donde las placas de América del Norte y el Pacífico se mueven unas con otras con un movimiento casi horizontal.

La creación de los continentes

Mientras que la Tierra tiene 4.54 millones de años de antigüedad, debido a que la corteza oceánica se recicla constantemente en las zonas de subducción, el fondo marino más antiguo tiene sólo unos 200 millones de años. Las rocas oceánicas más antiguas se encuentran en el noroeste del Océano Pacífico y el Mediterráneo oriental. Los fragmentos de corteza continental son mucho más antiguos, con grandes trozos de por lo menos 3,8 millones de años y se encuentran en Groenlandia.

Con pistas dejadas en rocas y fósiles, los geólogos pueden reconstruir la historia de los continentes de la Tierra. La mayoría de los investigadores creen que la moderna tectónica de placas comenzó hace unos 3 mil millones de años, basada en antiguos magmas y minerales conservados en rocas de ese período.

A medida que los continentes se mueven alrededor de la Tierra, ocasionalmente se unen para formar supercontinentes gigantes en una sola masa terrestre. Uno de los primeros grandes supercontinentes, llamado Rodinia, se formó hace aproximadamente mil millones de años. Su desintegración está vinculada a una glaciación global llamada Snowball Earth.

Un supercontinente más reciente llamado Pangea se formó hace unos 300 millones de años. África, América del Sur, América del Norte y Europa se encuentran muy juntas, dejando un patrón característico de fósiles y rocas para que los geólogos puedan descifrar cuando Pangea empezó a fragmentarse. Las piezas del rompecabezas dejadas por Pangea, desde los fósiles hasta las costas a lo largo del Océano Atlántico, proporcionaron las primeras indicaciones de que los continentes de la Tierra se mueven.

Fuentes: BBC