Geotermia: qué es y cómo funciona la energía geotérmica

La geotermia es la rama de la ciencia ocupada del estudio del calor en el interior de la tierra y de la energía geotérmica, una de las fuentes de energía renovables más potentes pero menos utilizadas. Descubre todo sobre esta energía y la geotermia.

¿Qué es la geotermia?

La geotermia es el campo de la ciencia dedicado al estudio del calor existente debajo de la superficie de la Tierra. También se conoce con el mismo nombre al proceso por el cual se extrae la energía geotérmica para su posterior uso como energía eléctrica, principalmente.

La energía geotérmica se sirve del calor natural irradiado por el núcleo de la Tierra, conservado y transportado a través de rocas  incandescentes que han entrado en contacto con fluidos a muy alta temperatura y han originado sistemas geotérmicos.

Se trata de una de las fuentes de energía renovables más potentes actualmente, sin embargo su uso no está muy extendido todavía. En el norte de Europa es donde más se ha desarrollado la tecnología capaz de aprovechar esta energía, países como Japón y Estados Unidos también llevan décadas empleándola aunque en menor medida.

Aunque se ha señalado que la geotermia usualmente es utilizada como fuente de energía eléctrica, puede ser que el calor producido en el interior de la Tierra no sea lo suficientemente fuerte (temperaturas por debajo de los 100ºC), en ese caso la principal aplicación de la geotermia es la producción de energía térmica para uso industrial y también doméstico. Cuando los recursos extraídos a través de la geotermia tienen una temperatura muy baja, por debajo de los 25ºC,  es que se está extrayendo a muy poca profundidad y la energía geotérmica obtenida será utilizada para calentar agua y climatizar.

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¿Cómo funciona la geotermia?

Después de haber explicado los diferentes usos de la energía geotérmica y sus aplicaciones, es necesario aclarar cómo funciona la geotermia y cómo se extrae la energía geotérmica.

Lo primero que hay que tener en cuenta es cómo captar la energía geotérmica de la tierra para que pueda ser utilizada posteriormente. Para ello existen diferentes técnicas de captación:

• Captación horizontal enterrada. Se trata de un sistema que trabaja a poca profundidad (entre 0,5 y 1,5 metros) y consta de un entramado de tuberías de polietileno, o colectores horizontales, en cuyo interior circula agua con anticongelante.
• Captación vertical mediante sondas geotérmicas. Es un sistema que se recomienda cuando no se tiene suficiente espacio como para poder realizar la técnica anterior. Coneste sistema las tuberías se colocan en posición vertical hasta profundidades que pueden alcanzar los 150 metros.
• Captación por ríos o lagos. Consiste en servirse de las masas de agua que dispongan de aguas termales para introducir en ellas los captadores y realizar allí el contraste de temperatura.

Una vez que la energía geotérmica ha sido captada, el siguiente paso para saber cómo funciona la geotermia es conocer cómo este calor pasa a ser energía. Para realizar este trabajo entra en juego la bomba geotérmica de calor. Gracias a esta bomba la energía caliente captada pasa a un evaporador donde el calor se mezcla en un circuito con refrigerante para que este último entre en estado gaseoso y pueda acceder al compresor y condensador donde se realiza otro intercambio de calor, esta vez en estado gaseoso que ya permite poder ser utilizada como calefacción o agua caliente.

Energía geotérmica en España

El Instituto Geológico y Minero de España elaboró en los años 70 el mapa que especifica las zonas más proclives a ser fuente de energía geotérmica en España, denominado Inventario General de Manifestaciones Geotérmicas de España. Según este estudio las principales manifestaciones de energía geotérmica en España se encuentran en el sureste (Andalucía y Murcia), nordeste (Cataluña), noroeste (La Coruña) y en el centro de la península (Madrid). Sin embargo, estas zonas no presentan existencia de yacimientos a altas temperaturas; el único punto de la Península Ibérica en el se da este fenómeno es en las Islas Canarias.

Las Islas Canarias son islas volcánicas por lo que es de esperar que sea el punto en el que más energía geotérmica se concentra en España. Sus recursos geotérmicos son muy valiosos ya que un kilómetro cúbico de roca incandescente a unos 250ºC es equivalente a 40 millones de barriles de petróleo.

Fuente: IGME