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¿Qué es la paleontología y qué estudia?

La Paleontología es la ciencia que estudia e interpreta los fósiles con el objetivo de conocer el pasado de la vida sobre la Tierra. La Paleontología forma parte de las Ciencias Naturales, puesto que comparte fundamentos y métodos con la Geología y la Biología, además de poseer una doctrina propia.

En el artículo de hoy, vamos a conocer un poco más sobre la Paleontología. ¿Quieres saber qué es la Paleontología? Te lo contamos.

Historia de la paleontología

Para conocer qué es la Paleontología, es necesario saber cuál es su historia. Esta es un breve resumen del surgimiento de la Paleontología y de algunos desafíos a los que tuvo que enfrentarse antes de ser considerada como parte de la Ciencia Natural.

Los primeros hallazgos fósiles, que tuvieron lugar alrededor del siglo VI a.C., fueron el inicio de la Paleontología. En este siglo, la filosofía tenía mucha importancia en la sociedad. Tanto es así, que los seguidores de Pitágoras, interpretaban los restos paleontológicos como restos de una vida antigua y extraña. Por otro lado, los seguidores de Platón, consideraban estos restos como un juego de la naturaleza.

Los fósiles encontrados en occidente fueron fuente de debates durante más de 1500 años. La religión cristiana defendió durante muchos años que la vida había sido creada tal y como relata la Biblia. Por eso, para la Iglesia, los fósiles no podían ser muy antiguos, puesto que el tiempo transcurrido entre la creación del mundo y la aparición de la humanidad, había sido muy corto.

Llegando al siglo XVII, con la Revolución Científica, la Paleontología tuvo su auge. Algunos estudios paleobiológicos se produjeron de la mano de naturalistas como Robert Hooke, Colonna y muchos otros.

A partir del siglo XVII y hasta el siglo XVIII, tuvieron lugar grandes estudios sistemáticos del registro fósil, con el objetivo de encontrar la verdad que escondían, respecto al pasado del mundo y de la Tierra. Este objetivo fue posible gracias al desarrollo de las ciencias modernas, con los estudios de  Lamarck y Darwin. Este último fue quien formuló la teoría del origen de las especies.

Es a partir de este momento cuando la paleontología se fue convirtiendo en una ciencia independiente, siendo capaz de poner una fecha a sucesos acontecidos en el planeta Tierra, de determinar la edad del planeta y de aclarar o esclarecer las formas de vida que habitaron el planeta hace millones de años, previamente a la llegada del ser humano.

¿Qué estudia la paleontología?

Ahora bien, conociendo cómo surgió la Paleontología y los retos a los que se enfrentó en sus comienzos, ya tenemos un poco más de información para saber qué es la Paleontología.

Para que el objetivo de la Paleontología sea más fácil de comprender, vamos a desgranar la etimología de la palabra. Etimológicamente se compone de 3 palabras griegas: palaios, que significa antiguo; ontós, que se refiere al ser o lo que es, y logos, que quiere decir conocimiento o razón.

Así, podemos decir que la Paleontología tiene como objeto de estudio a los seres antiguos, es decir, las formas de vida que existieron en el planeta Tierra antes de que se iniciara la historia tal y como la conocemos. 

¿Quiénes fueron esos seres? Los dinosaurios, los grandes reptiles y mamíferos o las primeras formas de vida bacterianas, por ejemplo. El estudio de la Paleontología se realiza a partir de muestras, evidencias y rastros, lo que se conoce como registro fósil.

Ahora que ya sabes qué es la Paleontología, tienes que saber que este conocimiento es muy importante. Mediante la Paleontología comprendemos de dónde venimos, es decir, de donde proviene la humanidad y de qué manera se ha ejecutado la vida en el planeta Tierra.

La Paleontología arroja luz sobre interrogantes que los seres humanos hemos tenido desde siempre: en qué condiciones se produjo la vida, que impulsó su evolución y desarrollo o incluso, cómo y por qué se produjeron las masivas y trágicas extinciones.

¿Qué es la paleontología?

Diferencias entre paleontología y arqueología

Aunque son dos términos que se suelen confundir y utilizar indistintamente, lo cierto es que son sustancialmente diferentes.

Ambas ciencias se interesan por el pasado y lo hacen a partir de la evidencia conservada en el tiempo, pero sus objetos de estudio son totalmente diferentes.

La Paleontología se centra en la vida que existió antes y durante la aparición de la humanidad y la Arqueología se ocupa del pasado de la humanidad. Por ejemplo, las culturas, civilizaciones o formas de organización de las sociedades antiguas.

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Ramas de la Paleontología

La Paleontología se divide en distintas ramas:

  • Paleozoología. Se dedica al estudio de los animales extintos.
  • Paleogeografía. Estudia la geografía y topografía del pasado.
  • Paleobotánica. Se encarga de estudiar los seres vegetales y su taxonomía.
  • Paleoclimatología. Está vinculada al estudio de los climas y la meteorología de tiempos pasados.

Ya que hemos mencionado las ramas de la Paleontología, no podemos dejar de mencionar la Tafonomía. Esta rama de la Paleontología se encarga de analizar e investigar procesos de formación de fósiles. Sus principales objetos de estudio son la diagénesis (sedimentos) y la descomposición.

También encontramos la Paleoecología, que se encarga de llevar a cabo un estudio de los fósiles para poder determinar los ecosistemas que existían en aquel momento, durante las distintas etapas geológicas.

Principios o postulados de la Paleontología

La Paleontología usa principios previamente establecidos como elactualismo, la anatomía comparada, la correlación orgánica y la corrección funcional, para llevar a cabo la reconstrucción de los organismos del pasado. Pero no sólo de sus partes esqueléticas, sino también de las partes orgánicas que desaparecieron en el proceso de fosilización. Se trata de restituir el aspecto que tuvieron en vida y sus características.

Estos son algunos de los principios o postulados de la Paleontología:

  • Postulado de producción. Este postulado dice que los fósiles son productos directos o indirectos de organismos que vivieron en el pasado. Es decir, de entidades paleobiológicas.
  • Actualismo biológico. Este principio dicta  que los seres del pasado se regían por las mismas leyes físicas y biológicas, por lo que tenían las mismas necesidades que los actuales. 
  • Anatomía comparada. Este postulado permite situar a los organismos extintos en el sitio que les corresponde del cuadro de los seres vivos, pudiendo así, situarlos en un punto de referencia para poder aplicar la correlación orgánica. Mediante la correlación orgánica se puede inferir y completar algunas características anatómicas o fisiológicas que se encuentren ausentes de los fósiles.
  • Principio de correlación orgánica. Este principio dicta que cada ser orgánico forma un conjunto cuyas partes se complementan determinando todas las demás. Así, es posible reconocer un fragmento cualquiera. 
  • Correlación funcional. Este principio se conoce como morfología funcional y trata de las relaciones entre la forma y la función de las estructuras observadas en los fósiles, con las funciones que realizaban en el organismo cuando estaban vivos.
  • Principio de superposición estratigráfica. En una serie estratigráfica normal, los estratos de la parte inferior son más antiguos que los de la parte superior. Es por eso que los fósiles deben cumplir el mismo principio.
  • Principio de correlación estratigráfica. Mediante este principio se establece que los estratos pertenecientes a la misma época se caracterizan por un contenido en fósiles similar.

 

Fuentes: National Geographic, Asociación Natural Paleontológica Murciana, Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Zaragoza, Britannica

 

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