Los embalses son grandes acumulaciones de agua, generalmente producto de una obra de ingeniería compleja, que sirven para abastecer o bien de agua o bien de energía a las poblaciones cercanas. Si quieres conocer todos los secretos de qué son los embalses, cómo funcionan, para qué sirven y cuáles son los embalses más famosos del mundo, hoy en Ingeoexpert te contamos todos los detalles:
Contenido
¿Qué es un embalse y para qué sirve?
Definición de embalse
Un embalse es una estructura hidráulica diseñada para almacenar grandes volúmenes de agua de forma artificial. Generalmente se construyen mediante una presa o un dique que cierra el paso de un río o de un arroyo y acumula el agua en un perímetro definido. Las funciones de los embalses pueden ser diversas, desde abastecer a poblaciones cercanas con agua para uso o riego, a generar electricidad o tener fines de ocio. No debe, sin embargo, confundirse con un lago, ya que la principal diferencia entre un lago y un embalse es que los lagos pueden ser generados naturalmente o por intervención humana y los embalses siempre son artificiales.
Usos principales: abastecimiento, riego, energía y ocio
Los embalses desempeñan un papel fundamental en la gestión del agua, especialmente en regiones donde este recurso es escaso o su disponibilidad varía a lo largo del año. Sus principales usos son:
- Abastecimiento de agua potable: Garantizan el suministro regular y seguro de agua a las ciudades y pueblos, incluso en épocas de sequía. Son especialmente útiles para momentos del año donde las lluvias son escasas o para abastecer a poblaciones que no cuentan con otras fuentes de suministro cercano.
- Riego: Permiten el almacenamiento y distribución controlada del agua para cultivos agrícolas, logrando que sean más eficientes y protegiendo las cosechas.
- Producción de energía hidroeléctrica: Aprovechan la energía potencial del agua embalsada para generar electricidad de manera limpia y renovable.
- Ocio y turismo: Muchos embalses, además, son destinos de ocio para actividades recreativas como la pesca, la navegación, el baño y el turismo rural, generando cierto desarrollo económico en la población donde se ubican.
Diferencias entre embalse, presa y lago artificial
Como hemos señalado antes, la principal diferencia entre un embalse y un lago es que el embalse siempre es producto de la actividad humana. Sin embargo, también existen lagos artificiales y poder diferenciar entre un embalse, una presa y un lago artificial es fundamental. La presa es la estructura encargada de retener y regular el agua, mientras que el embalse es el depósito en sí, que puede ser o no creado a través de la construcción de una presa. Un lago artificial es una masa de agua generada por el ser humano mediante excavación o construcción de un embalse. Por ello, puede decirse que los embalses son siempre lagos artificiales, pero no al revés, pues no todos los lagos artificiales cumplen la función de un embalse.
Tipos de embalses según su uso y estructura
Embalses de gravedad, bóveda, contrafuertes…
La ingeniería de embalses ha desarrollado diferentes tipos de estructuras para adaptarse a las características del terreno y los objetivos del embalse:
- Embalses de gravedad: Utilizan el peso propio de la presa, generalmente de hormigón, para resistir la presión del agua. Son muy estables y requieren un suelo firme.
- Embalses de bóveda: Emplean una estructura curva que transmite la presión del agua hacia los laterales del valle. Son más ligeros y eficientes en valles estrechos y rocosos.
- Embalses de contrafuertes: Incorporan muros adicionales como contrafuertes para reducir la cantidad de material necesario y distribuir mejor las fuerzas.
- Embalses de materiales sueltos: Se construyen con tierra o materiales sueltos compactados, adecuados para terrenos amplios y menos estables.
Clasificación según el objetivo: hidroeléctricos, agrícolas, recreativos
- Hidroeléctricos: Su función principal es la generación de energía hidroeléctrica mediante turbinas hidráulicas.
- Agrícolas: Están destinados principalmente al riego de cultivos y la gestión de recursos para la agricultura.
- De ocio o recreativos: Se diseñan pensando en el ocio, deportes acuáticos y turismo y son una fuente de ingresos turísticos para las poblaciones cercanas.
- Abastecimiento urbano e industrial: Garantizan el suministro de agua potable a grandes poblaciones y zonas industriales.
Beneficios e impactos de los embalses
Los embalses poseen numerosos beneficios para los seres humanos, pero también conllevan cierto impacto medioambiental y problemas ecológicos asociados que es necesario tener en cuenta para asegurar un buen equilibrio medioambiental en la zona donde se sitúan:
- Regulación de caudales: Permiten almacenar agua en épocas de lluvias y liberarla en periodos secos, asegurando el suministro y reduciendo el riesgo de inundaciones.
- Desarrollo económico: Fomentan el desarrollo agrícola, industrial y turístico en las regiones donde se construyen.
- Energía renovable: Contribuyen a la generación de energías renovables y no contaminantes.
- Mejora de la biodiversidad local: En algunos casos, los embalses crean nuevos hábitats para especies acuáticas y aves.
Problemas ecológicos asociados
Sin embargo, la construcción de embalses también tiene consecuencias negativas como:
- Alteración de ecosistemas: La inundación de grandes áreas puede provocar la desaparición de hábitats naturales.
- Desplazamiento de poblaciones: Millones de personas han sido desplazadas en todo el mundo por la creación de embalses, perdiendo sus hogares y modos de vida.
- Reducción de la biodiversidad: Las barreras físicas dificultan la migración de peces y otras especies.
- Riesgo de accidentes: La rotura de presas, aunque poco frecuente, puede tener consecuencias muy graves para las poblaciones cercanas.
Los embalses más grandes del mundo
Ahora que ya sabemos todas las características esenciales sobre los embalses, vamos a descubrir cuáles son los más grandes del mundo:
Embalse de Kariba (Zambia y Zimbabue)
El embalse de Kariba, situado en la frontera entre Zambia y Zimbabue, es el embalse más grande del mundo en volumen, con aproximadamente 180 km³ de agua y una superficie de 5.400 km². Se construyó en 1959 y abastece a toda la región de electricidad.
Presa de Asuán y el lago Nasser (Egipto)
El lago Nasser nace de la construcción de la presa de Asuán en 1970 y es uno de los mayores embalses del mundo. Construirlo implicó que miles de personas y restos arqueológicos tuviesen que ser desplazados, como el templo de Abu Simbel. Cuenta con 5.250 km² de superficie y una capacidad de 157 km³ de agua.
Lago Volta (Ghana)
El lago Volta es el embalse artificial más grande del mundo por superficie, con 8.502 km².
Presa de las Tres Gargantas (China)
La presa de las Tres Gargantas es la mayor central hidroeléctrica del mundo, su embalse cubre 1.045 km² y almacena hasta 39,3 km³ de agua
Otros embalses destacados por continente
- América: Lago Guri (Venezuela), Lago Mead (Estados Unidos).
- Europa: Embalse de Bratsk (Rusia), Embalse de Kremenchuk (Ucrania).
- Oceanía: Lago Gordon (Australia).
- Asia: Embalse de Krasnoyarsk (Rusia), Embalse de Toktogul (Kirguistán).
Curiosidades sobre los embalses
Por último, vamos a repasar algunas curiosidades sobre los embalses que seguro no conocías:
Ciudades sumergidas bajo el agua
La creación de embalses ha supuesto la desaparición de numerosos pueblos y ciudades que han tenido que quedar sumergidos bajo el agua para poder alojar la presa. En España contamos con algunos ejemplos como Riaño, en León, y Aceredo, en Galicia. En el mundo, el más famoso es el caso del lago Nasser, en Egipto, que ya hemos mencionado.
Récords de volumen y longitud
- Mayor volumen: Lago Kariba (180 km³).
- Mayor superficie: Lago Volta (8.502 km²).
- Mayor longitud: Lago Nasser (550 km).
- Mayor capacidad hidroeléctrica: Presa de las Tres Gargantas.
Conclusión: el papel vital de los embalses en el mundo actual
En el artículo de hoy, desde Ingeoexpert, hemos visto todas las características principales de los embalses y hemos realizado un pequeño recorrido sobre los más grandes del mundo. Conocer qué son y cómo funcionan estas construcciones es vital para comprender la importancia de los embalses en el mundo actual, ya que no solo se ocupan de garantizar el abastecimiento de agua a poblaciones y cultivos, sino que son también una fuente de energía y de ingresos en el caso de embalses con fines turísticos y de ocio. También es imprescindible saber las repercusiones medioambientales que los embalses tienen sobre su entorno y contar con expertos formados específicamente en el área de gestión medioambiental para poder regular su impacto.
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FUENTES:
- ¿Qué tipos de presas existen?- Iberdrola
- ¿Qué impacto ecológico tienen los embalses? – Muy interesante
- ¿Cómo se está gestionando el vaciado de los embalses ante la sequía? – Endesa
- Estas son las presas más grandes del mundo- Travesías
