Las fuentes hidrotermales son un fenómeno que se origina en nuestro planeta debido a que tiene mucha actividad geológica y además tiene abundante agua. En anteriores ocasiones hemos hablado de los géiseres, un tipo de fuentes hidrotermales, pero hoy queremos explicarte más a fondo de qué se trata y cómo se forman las fuentes hidrotermales submarinas para despejar todas tus dudas.
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¿Qué son las fuentes hidrotermales?
Una fuente hidrotermal se puede definir como una grieta que se produce en la superficie de la tierra por la cual emerge agua de mar caliente o geotermal. Este tipo de fenómenos se dan en zonas próximas al lugar donde hay actividad volcánica. El magma o lava está mucho más cerca de la superficie de nuestro planeta y por tanto provoca el calentamiento del agua. Podemos encontrar distintos tipos de fuentes hidrotermales en función de dónde se formen, como las fuentes submarinas o los géiseres. Las submarinas, por ejemplo, se forman en las profundidades oceánicas a más de 2000 metros. Además de “expulsar” agua caliente, también emiten agua rica en minerales, y de igual forma que las que se forman en el exterior, este tipo de fuentes hidrotermales emiten columnas de humo por las que reciben el nombre común de fumarolas.
Dependiendo del compuesto, las fuentes hidrotermales pueden emitir un humo negro, o blanco. En el caso del humo negro, se debe al hierro y sulfuro, que al combinarse forman sulfuros metálicos. En el caso del humo blanco, las fuentes termales o chimeneas hidrotermales contienen bario, calcio y sílice. Estas últimas suelen tener una menor temperatura que las fumarolas negras.
Las primeras fumarolas hidrotermales submarinas se descubrieron en 1977, en una expedición a más de 2000 metros de profundidad por un grupo de científicos y desde entonces se han ido descubriendo sus características y los organismos que habitan en ellos, que son sin lugar a dudas especiales.
Características de las fuentes hidrotermales
Las fuentes termales submarinas son muy importantes en lo que se refiere a la circulación y regulación química de las aguas del océano, ya que aportan nutrientes para los organismos marinos. Este tipo de fumarolas (submarinas) se encuentran en zonas muy oscuras, y su expulsión de químicos tóxicos y la gran presión que generan pueden parecer que hacen complicada la vida a su alrededor. Sin embargo, y a pesar de todas estas características negativas, los respiraderos hidrotermales soportan una gran variedad de vida marina, tanto peces, como mejillones, cangrejos, gusanos de tubo y otros cientos de especies.
¿Cómo es esto posible? Gracias a unos organismos similares a las bacterias denominados arqueas. Este tipo de organismos utilizan un proceso denominado quimiosíntesis, por el que transforman los productos químicos en energía. Esto es lo que hace que el resto de especies puedan sobrevivir en esas condiciones, al vivir en simbiosis con ellos. ¿Quieres saber más sobre las especies de animales que vivien en las fuentes hidrotermales? Te recomendamos echarle un ojo a este artículo de la BBC donde te enseñan todos los tipos de organismos que se conocen hasta el momento en estas zonas del planeta.
¿Cómo se forman las fuentes hidrotermales?
Las fuentes hidrotermales submarinas tienen una apariencia similar a las estalagmitas. El agua que proviene del fondo del mar es conducida por fallas, sedimentos porosos o estratos volcánicos hacia las zonas donde se encuentran las fuentes hidrotermales. Los respiraderos hidrotermales se encuentran a lo largo de las dorsales oceánicas, lugares donde hay una separación entre las placas tectónicas y donde el magma sobrecaliente el agua y disuelve los minerales. Estas aguas pueden rondar los 400ºC de temperatura en las zonas más profundas, más o menos 3000 metros de profundidad. Este agua se encuentra a temperaturas muy altas y condiciones de mucha presión, y es lo que se denomina agua supercrítica.
Esto provoca que el agua salga hacia el exterior al alcanzar sus puntos máximos. Al encontrarse con las bajas temperaturas del agua del océano, los minerales disueltos se expulsan hacia el exterior y se depositan alrededor de la falla creando lo que conocemos como chimeneas o fumarolas y que pueden llegar a alcanzar los 60 metros de altura, creciendo incluso 30 centímetros diarios.
Según algunos estudios científicos, las fumarolas del fondo marino pudieron producir las moléculas orgánicas necesarias para el origen de la vida. El último gran descubrimiento de las fuentes hidrotermales fue la más profunda hasta el momento. Situada a 5 kilómetros en el fondo del mar Caribe, la fumarola puede llegar a superar los 450ºC y expulsar agua a una distancia de un kilómetro hacia la superficie. Además de ser la fuente hidrotermal submarina más profunda del mundo, está llena de ejemplares de una nueva especie de camarón, que posee un órgano sensible a la luz, aunque ya existe otra (las fumarolas de las montañas submarinas denominadas Dent) que posee también este organismo.
En cualquier caso, las investigaciones continúan para averiguar tanto si estas fuentes hidrotermales fueron las creadoras del origen de la vida como para descubrir nuevas fumarolas y organismos en ellas. Te dejamos con un vídeo que enseña esta maravilla, para que las veas con tus propios ojos. ¡Cuéntanos qué te parece!
Fuentes:
https://geografia.laguia2000.com/general/fuente-hidrotermal
